The COVID-19 pandemic has left a huge mark on society, with overcrowded hospitals, personal tragedies, and severe restrictions. Likewise, it has impacted our most intimate relationships, especially those with our partner.
Suddenly we were all locked up in the house; team meetings via Zoom in the bedroom, children having class in the living room. Work and private life could no longer be separated. And all the time we were in each other's space, each other's emotions, without any chance of space for ourselves. Every day. The whole day. Without any prospect of change.
This has pushed many relationships to the brink. Problems and feelings have been magnified and things that we could previously ignore are now too obvious. Some couples have more conflicts, while others have drifted apart even further.
Disconnected
Under pressure, we go into survival mode and revert to the deeply ingrained patterns of our childhood. This can cause us to fall prey to four toxic behaviours that undermine our relationships. The first is emotionally disconnecting, turning away from your partner when they attempt to make contact, through touch, a glance, or a conversation. Our reasons for doing so are valid - perhaps we are emotionally overwhelmed and want to shield ourselves - but that does not make it any less painful for the other person. They might feel rejected, unwanted or unseen, and it becomes that much harder to have an important conversation or mend things after an argument. And while a relationship thrives on loving contact, it withers in the coldness of distance. The second toxic behaviour is criticizing your partner. Sometimes this happens overtly, for example in the case of "you never listen to me" or "you can't be trusted". Sometimes, however, the criticism is packaged more subtly: "well, seems I’ll just have to do it by myself again" or "you're not going to whine again are you?". This pointing of fingers, this judging, puts pressure on the other person to do something that may not fit with them at all. Also, it gives them painful messages about how defective they are as a person. Sure, criticism can contain a kernel of truth and can come from an understandable place, for example in defense of a value or out of frustration. But the way in which we express it is often experienced as hurtful by the other. Who then comes up with criticism of their own or denies whatever you said, resulting in stone cold silence or an escalating conflict.
Contempt
Een derde giftige gedraging is om defensief te reageren wanneer onze partner uiting geeft aan onvrede. In plaats van te luisteren of verantwoordelijkheid te nemen (want ja, soms heeft de ander ergens wel een punt), gaan we uitleggen waarom de ander het verkeerd ziet, onszelf als slachtoffer neerzetten of ontkennen dat iets waar is.
De ander voelt zich dan niet gehoord of juist aangevallen, waardoor die alleen maar sterker hetzelfde punt probeert te maken of op een gegeven moment maar opgeeft om iets gedaan te krijgen. Waardoor er onderhuids nog meer pijn wordt opgespaard.
Tot slot is er minachting. Het gevoel dat we hebben als we iets in de ander afwijzen, die verwerpelijk vinden, geen waardering voelen. En daar uiting aan gegeven in een gezichtsuitdrukking, onze lichaamshouding of de toon van onze stem.
Het kan heel gezond zijn om iemand ter verantwoording te roepen en we hoeven zeker niet alle gedragingen van anderen te accepteren. Maar minachting gaat over iemands kern, iemands ziel, wie die persoon is.
En daarmee verwerpen we de ander, verwonden we die diep, en vergiftigen we de bron van de relatie, namelijk de liefde voor al het mooie en goede van de ander. Daarmee is minachting een helder teken dat de relatie in gevaar verkeert.
Antidote
Het bestaan van deze giftige gedragen is niet per se iemands schuld. Soms zit er een iets onder van onze persoonlijke geschiedenis, iets dat in een ver verleden is gebeurd. En soms ontstaat een dynamiek tussen partners omdat ze geen betere manier hebben om te gaan met, bijvoorbeeld, gevoelens of conflict.
Het eerste kan geheeld worden en het tweede kan geleerd worden. Zo kan de relatie worden versterkt of een breuk worden voorkomen. En dat is wel zo?n fijn vooruitzicht. Want de pandemie is nog lang niet te einde en voordat we het weten zitten we weer/nog steeds in huis opgesloten met elkaar…
If you would like to strengthen your relationship, please contact us.